Opgericht: 1863

Bijnaam: The Potters

Prijzenkast: Third Division (1927 & 1993) League Cup winnaar (1972) finalist (1964), Football League Trophy (1992 & 2000)

Eindpostitie 2008/2009: 12^e in de Premier League

Sommige clubs hebben door-en-door rauwe Engelse namen. Bradford, Blackpool en Colchester vind ik tot die categorie horen, maar de ruigste van allemaal blijf ik Stoke City vinden. Ik kon het ook bijna niet geloven toen ze vorig jaar promoveerden. Echt geweldig dat zo’n club naar de Premier League gaat (later bleken soortgelijke clubs als Hull en Burnley dat kunstje ook te flikken). Bij Stoke denk ik meteen aan Sir Stanley Matthews, ondanks dat die zijn grootste successen vierde bij Blackpool. Stoke is ook Engeland op z’n platst, als je daar uitgaat zie je de goorste wijven zichzelf aanbieden. Het enige minpunt aan Stoke City is het stadion, dat is zo’n modern bouwwerk. Gelukkig zijn nog niet alle hoeken dichtgebouwd, zodat het toch nog iets speciaals heeft. Alles bij elkaar dus een mooie club.

Bij Stoke denk ik meteen aan kolen, maar de belangrijkste industrie is juist het pottenbakken. Vandaar ook de bijnaam The Potters. De club is stokoud (1863) en daarmee de een-na-oudste profclub ter wereld. Het was ook een van de twaalf oprichters van de Football League, maar won eigenlijk opvallend weinig in haar geschiedenis. Buiten wat pauperbekers en wat kampioenschappen in lagere divisies is er eigenlijk maar één groot wapenfeit en dat is de overwinning in de League Cup van 1972. Oude mannetjes uit Stoke willen daar nog graag over verhalen. Een ander hoogtepunt zijn de wedstrijden voor de UEFA Cup tegen het toen nog grote Ajax in 1974/1975. Stoke verloor niet, maar ging er op uitdoelpunten uit. Daarna was het weer bar en boos bij de club die vorig jaar ineens plotsklaps promoveerde.

Vooraf was er een ding zeker en dat was dat Stoke en Hull allebei er weer keihard uitvlogen. Beide clubs deden weinig bijzondere aankopen en vooral de manier van voetballen van Stoke leek een garantie op degradatie. Het is de enige club in de Premier League die nog echt het klassieke kick & rush speelt. Het bleek echter geen nadeel, integendeel, het was een voordeel want veel ploegen waren dat niet gewend. Een ander groot wapen zijn de inworpen van Rory Delap. Dat zijn halve corners en diverse malen werd daaruit gescoord. Het publiek is er ook het hele seizoen in geslaagd een erg intimiderende atmosfeer te creëeren, waardoor niemand graag naar Stoke-on-Trent ging. Het spreek boekdelen dat alleen de top 4 en Aston Villa thuis minder nederlagen te verwerken kregen dan Stoke. Uit is een ander verhaal, alleen West Brom en Middlesbrough haalden minder punten dan Stoke. De thuispunten bleken echter ruim voldoende voor een veilige twaalfde plek. Een wereldprestatie.

Prognose 2009/2010: Ik was bang dat ze het diepterecord van Derby County zouden verbeteren, maar het hoofball van Stoke pakte beter uit dan verwacht. Twaalfde zie ik de club niet opnieuw worden, maar een nieuwe handhaving moet toch lukken. Met Hull en Burnley zijn er vergelijkbare clubs volgend jaar in de Premier League en ondanks dat Birmingham City en Wolverhampton Wanderers meer geld hebben zie ik die ook onderin meespelen. Tel daarbij op Wigan en Bolton en Stoke City kan zich best weer een keer gaan handhaven. Alleen al voor dat fanatieke publiek hoop je dat ze erin blijven.

Looking forward to: Een echte derby is er niet (de lokale rivalen Crewe en Port Vale spelen in League Two volgend jaar), maar de wedstrijden tegen Manchester United en Liverpool zijn natuurlijk de krenten in de pap. Beide clubs liggen niet zo ver weg van Stoke en zullen met enige tegenzin naar Stoke-on-Trent afreizen. Hard voetbal, fanatiek publiek en de druk van het moeten winnen. Voor Stoke City natuurlijk de ideale ingrediënten om punten te pakken.

On the pitch, on the pitch, on the pitch!